有人到别人家去做客，看到主人的烟囱太直了，火势很猛，灶边又堆着柴薪，就建议主人把灶上的烟囱改装得曲折一些，堆着柴薪也要搬的远一点。但主人没理他。过了几天，这家失火了，邻居都赶来救火，因为大家手脚快，所以很快就扑灭了火。主人感谢大家的帮忙，就杀牛置酒的，来重重的款待大家。他还把客人的座位，按救火时出力的多少，顺次排列，以表示道谢。但是，主人却一直没有提起前几天要他改装烟囱的那位客人。大家觉得很奇怪，就问主人原因。主人说：“我今天是要请所有帮忙救火的人，至于建议的那个人，在火灾当天，我并没有看见他呀！”“你错了！”当中一个人说，“如果你早听了他的话，这次失火根本就可以避免了。你感谢我们帮忙救火，难道就忘了他提出“曲突徙薪”的一片好心吗？”主人被这话提醒，心中过意不去，赶紧去请那位客人过来，并让他坐到上座。
　　从此以后，凡是劝戒人防患未然，事先应该做好准备的，就可以用“曲突徙薪”这句成语。

       传说孟子周游列国，希望劝说那些君主们放弃战争，主张和平。这次呢，他面见是梁惠王。梁惠王这个人比较好战,他对孟子说：“我亲政爱民，天下就没有比我更尽心尽力的了，为什么我国家的百姓就不增多呢。”

       孟子就对他说：“大王，我给你用战争举个例子吧。两国交战，一国失败，失败的人自然就会弃甲逃跑。一个人呢，跑了五十步就停下了，另一个人跑了一百步才停了下来。这个时候跑五十步的那个人就嘲讽那个跑了一百步的，说他是逃兵，你觉得这样对吗？”

梁惠王说：“当然不对了，跑五十步的那个只不过还没跑到一百步，他也是逃兵啊。”孟子说：“就是这个道理啊，您虽然勤政爱民，但是您还是选择了战争，只要有战争百姓自然会苦不堪言，所以说您也是错了，这就和五十步是一样的道理。”

       这个故事讽刺了某些人在对别人讽怨苛责的时候，却对自己的毛病视而不见，毫无觉悟，这就是“五十步笑百步”。